Foto Proxima Centauri dari Teleskop Hubble
Astronomy Event - Saat ini, bintang terdekat di luar tata surya adalah Proxima Centauri. Jaraknya dari Bumi sekitar 4,24 tahun cahaya atau 40.085.979.770.880 km. Mari kita intip sedikit tentang Proxima Centauri ini.
Proxima Centauri sangat redup. Magnitudonya hanya 11,05, bahkan harus teliti jika memakai teleskop. Keredupannya inilah yang membuat keberadaannya tidak diketahui.
Tahun 1915, seorang astronom Skotlandia, Robert Innes menemukan sebuah bintang yang memiliki gerak diri (pergerakannya relatif terhadap pergerakan langit) yang sama dengan Alpha Centauri. Ia menamainya Proxima Centauri (proxima berarti "terdekat dengan" dalam bahasa Latin).
Tahun 1917, Joan Voûte, seorang astronom Belanda mengukur paralaks dari bintang ini. Ia mendapatkan hasil: 0,727-0,783", sama dengan paralaks Alpha Centauri. Artinya, jaraknya sama dengan Alpha Centauri. 11 tahun kemudian, astronom Amerika, Harold L. Alden menghitung paralaks Proxima Centauri dan mendapatkan hasil: 0,777-0,788. Ini berarti Proxima Centauri lebih dekat ke Bumi daripada Alpha Centauri.
Proxima Centauri merupakan bintang katai merah. Terangnya hanya 0,0017 kali terang Matahari. Inilah mengapa bintang ini sangat redup walaupun sangat dekat.
Proxima Centauri adalah bintang variabel. Apa itu? Bintang variabel adalah bintang yang berubah-ubah kecerahannya. Bintang menjadi bintang variabel karena beberapa alasan: bintang tidak stabil karena sedang sekarat, atau tertutup oleh benda yang mengorbitnya secara total atau sebagian. Namun untuk kasus Proxima Centauri, disebabkan suar bintang.
Suar bintang (stellar flare) dari Proxima Centauri sangatlah aktif, bahkan sangat besar hingga meningkatkan kecerahan bintang sekitar 8%. Menjadikannya sebagai bintang paling aktif yang bahkan diketahui, bahkan Matahari kalah dalam keaktifannya.
Pendamping (?)
Para ilmuwan mencari-cari pendamping bintang ini seperti bintang katai coklat atau planet supermasif (yup, selain lubang hitam planet pun bisa punya gelar supermasif.). Kecepatan radial yang menjadi bukti adanya objek masif yang mengelilinginya sulit untuk diukur karena tingginya aktifitas Proxima Centauri.
Planet(?)
Sejauh ini, Proxima Centauri belum memiliki planet yang ditemukan. Namun apakah mungkin ada sebuah planet layak huni di bintang ini?
Zona layak huni Proxima Centauri berada pada 0,024-0,054 sa (3,6-8,1 juta km). Namun karena ke-super aktifan bintang ini, atmosfer planet dalam jarak itu akan ditiup habis oleh suar bintang.
Penjelajahan masa depan
Proxima Centauri merupakan kandidat tujuan pertama dalam penjelajahan antar bintang. Namun dengan teknologi saat ini, kita tidak bisa mencapai ke bintang itu dalam waktu yang pendek dan dalam ketepatan yang tinggi.Voyager 1, benda buatan manusia paling jauh bisa mencapai Proxima Centauri dalam 73.775 tahun.
Proxima Centauri terus bergerak. 26.700 tahun kemudian, jaraknya menjadi 3,11 tahun cahaya. Setelah itu, bintang ini menjauh dari Bumi. Makin menjauh dan redup hingga teleskop tidak bisa melihatnya.
